Un equipo de investigadores de la Johns Hopkins University en Baltimore (EEUU) han elaborado un algoritmo que predice con precisión latoxicidad de decenas de miles de sustancias químicas, un rango mucho más amplio que otros modelos publicados anteriormente. Por tanto, este software supera las pruebas en animales para predecir la toxicidad de los productos químicos.
“Este software podrían reemplazar algunos estudios de seguridad estándar realizados en millones de animales cada año, como arrojar compuestos a los ojos de conejos para comprobar si son irritantes o alimentar con sustancias químicas a ratas para obtener dosis letales”, explica Thomas Hartung, líder del estudio.
El software dotado con una gran cantidad de datos de seguridad químicaes tan bueno en la predicción de algunos tipos de toxicidad que compite -ya veces supera- los costosos estudios con animales, aseguran los investigadores. “Podemos producir una herramienta más predictiva que muchas pruebas con animales” asegura Hartung.
Dudas en su aplicación
El estudio publicado en la revista Toxicological Sciences1 ha sido muy bien recibido por la comunidad científica pero su aplicación podría ser más lenta de lo esperado.
El documento “llama la atención sobre las nuevas posibilidades del Big Data”, dice Bennard van Ravenzwaay, un toxicólogo de la empresa química BASF en Ludwigshafen, Alemania. “Estoy 100% convencido de que este será un pilar de la toxicología en el futuro”. Aún así, podrían pasar muchos años antes de que los gobiernos acepten los resultados de las computadoras en lugar de los estudios con animales, agrega. “Y las pruebas en animales son más difíciles de reemplazar cuando se trata de evaluar daños más complejos, como por ejemplo si un producto químico puede causar cáncer o interferir con la fertilidad”, añade.
Utilizar computadoras para predecir la toxicidad no es nuevo, durante décadas científicos y empresas lo han utilizado. Estos modelos suelen incorporar la estructura química de una molécula, una comprensión de cómo podría reaccionar en el cuerpo humano y los datos de pruebas en animales o estudios in vitro. Las compañías también infieren los efectos tóxicos de sustancias no probadas al compararlas con otros compuestos estructural o biológicamente similares cuyos efectos se conocen, un método conocido como “lectura cruzada”. Pero los reguladores establecen un alto nivel para aceptar estos métodos y tienden a solicitar estudios en animales, asegura Hartung y otros toxicólogos.
Un software mejorado
Para mejorar el software, el equipo de Hartung creó una base de datos gigante con información sobre aproximadamente 10.000 productos químicos basados en unas 800.000 pruebas en animales. Estos datos fueron recolectados originalmente por la Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos (ECHA) en Helsinki como parte de una ley de 2007 conocida como REACH (registro, evaluación, autorización y restricción de productos químicos), que exige a las empresas registrar información de seguridad para la mayoría de los productos químicos comercializados en la Unión Europea. A partir de mayo de 2018, fecha de cierre de los registros, la agencia había recibido información sobre más de 20.000 sustancias.
Usando el método de lectura cruzada, el software de Hartung compara una nueva sustancia química con compuestos estrechamente relacionados y evalúa la probabilidad de efectos tóxicos por referencia a las propiedades de estas sustancias químicas conocidas. Hartung explica que el software imita cómo un toxicólogo evaluaría una nueva sustancia química, pero de manera automatizada.
El análisis de la base de datos de Hartung también revela la inconsistencia de las pruebas con animales: las pruebas repetidas de la misma sustancia química pueden dar resultados diferentes, porque no todos los animales reaccionan de la misma manera.
Fuente: LaVanguardia.com
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