12 de Agosto 2020
Bajo las costas de nuestro país, los cañones submarinos representan un importante porcentaje de la geografía marítima. Estas depresiones pueden alcanzar profundidades de varios cientos de metros e influyen fuertemente en las corrientes costeras. No obstante, hay pocos estudios en Chile donde se pueda medir el real impacto de estas formaciones en la productividad primaria de nuestros mares.
Ante la interrogante de cómo medir esta influencia, el Dr. Gonzalo Saldías, investigador del Centro de Investigación Dinámica de Ecosistemas Marinos de Altas Latitudes (IDEAL) de la Universidad Austral de Chile (UACh), y profesor asistente del Departamento de Física de la Universidad del Bío-Bío, logró diseñar un modelo numérico idealizado que permitiría determinar la circulación dominante e influencia de diferentes variables ante la presencia de los cañones submarinos en el sistema de zonas costeras tales como la chilena.
El estudio, publicado en la revista Journal of Physical Oceanography, considera cómo las zonas aledañas a estas depresiones geográficas son influenciadas por estos, aumentando significativamente el transporte de aguas profundas hacia la costa. Variables ambientales como temperatura y densidad dan cuenta de cómo la surgencia (ascenso de aguas oceánicas profundas hacia las costas) aumentarían en estas condiciones, lo cual conlleva un efecto importante para los organismos marinos que habitan o se desplazan en el sector.
“Las corrientes de fondo que comúnmente fluyen paralelo a la costa, se realzan en dirección hacia la costa debido a la presencia de estos cañones, transportando estas aguas más profundas con una mayor cantidad de nutrientes, pero que son muy bajas en oxígeno”, explicó.
Este efecto traería efectos positivos para la producción de materia orgánica a través de procesos fotosintéticos. No obstante, la hipoxia empujada por estos cañones influiría negativamente en varias especies marinas.
La influencia de los cañones submarinos en la disminución de oxígeno podría explicar fenómenos medioambientales como las varazones y mortandad de diversos organismos marinos. Un ejemplo de ello es la alta mortandad de especies ocurrida en varias oportunidades en el golfo de Arauco, bahía que colinda con el cañón submarino del Bío-Bío. Si bien no es posible atribuirle por completo estos eventos de mortandad y varazones a procesos físicos asociados al cañón, es muy probable que la influencia del cañón, introduciendo aguas hipóxicas, sea bastante alta.
“Una de las hipótesis que se maneja en la comunidad científica es que estas varazones y mortandades que ocurren en el sector serían por efecto de la hipoxia, como se ha demostrado en eventos similares en las costas de California y Oregon en los Estados Unidos. El golfo de Arauco es un sector semi cerrado, lo que impediría a los organismos bentónicos escapar de la falta de oxígeno provocada por la presencia de este cañón”, explicó el Dr. Saldías.
La aplicación de un modelo numérico de alta resolución espacial, similar al usado en el estudio recientemente publicado, permitirá comprender de forma significativa el impacto de cañones submarinos transportando aguas de surgencia con condiciones de hipoxia en diferentes regiones de nuestro país. “Este modelo podría aplicarse a distintos sistemas de las costas centro sur o en la Península Antártica, que tiene varios cañones submarinos quebrando su plataforma continental”, explicó el investigador. Por el momento, los esfuerzos estarán concentrados en el sistema costero de Chile centro-sur con la influencia de varios cañones, tales como el cañón del Biobío e Itata.
En un escenario de cambio climático, las predicciones revelan que los vientos favorables para la surgencia serías más fuertes y duraderos para la zona centro-sur de Chile, lo cual traería un mayor ascenso de aguas oceánicas para las costas chilenas. Como se ha evidenciado recientemente en un estudio del cañón del Bío-Bío, no es necesario tener vientos fuertes para producir surgencia. Por lo que un aumento de los vientos favorables para la surgencia traería condiciones extremas en zonas aledañas a los cañones.
